相関関係と因果関係の違いとは？具体例でやさしく解説

SD016:相関関係と因果関係の違いを説明できる

「数字が関係している」＝「原因と結果」だと思っていませんか？
グラフやデータを見ていると、「Aが増えるとBも増えている」という関係に気づくことがあります。
このとき多くの人が、無意識のうちに「Aが原因でBが起きている」と考えてしまいます。

しかし実際には、「ただ同時に動いているだけ」、「本当の原因は別にある」というケースが少なくありません。

この記事では、相関関係と因果関係の違いを明確に整理し、なぜ混同が起きるのか、どう見分ければよいのかを、専門知識なしで理解できるように解説します。

「その結論、本当に正しいのか？」
一歩立ち止まって考えられるようになることが、この記事のゴールです。

まずは言葉の意味を正確に押さえます。

相関関係とは？
相関関係とは、「2つの数値が一定の傾向で一緒に変化している状態」を指します。
・一方が増えると、もう一方も増える
・一方が減ると、もう一方も減る
といった 動きの連動 が見られるだけで、原因と結果の方向までは示しません。

重要なのは、

相関関係は「一緒に動いている」ことを示すだけという点です。

因果関係とは？
因果関係とは、「原因（因）が結果（果）を引き起こしている関係」です。
・原因がなければ、結果は起きない
・原因を変えると、結果も変わる
このように、理由を説明できる関係が因果関係です。

混同が起きる理由はシンプルです。人は「数字がそろって動いている」、「グラフがきれいな形をしている」と、それだけで「理由がある」と感じてしまいます。
しかしデータが示しているのは、あくまで結果としての動きであり、その裏にある理由までは語ってくれません。

アイスの売上と水難事故
よく知られた例ですが、「アイスの売上が増える」、「水難事故が増える」この2つには相関関係があります。
しかし、アイスを食べたから事故が起きたわけではありません。
共通して影響している要因は「気温」です。

気温が上がる→ アイスが売れる→ 海や川で遊ぶ人が増える→ 水難事故が増える

このように、第三の要因が両方に影響しているケースでは、相関があっても因果ではありません。

勉強時間と成績の関係
勉強時間が長い人ほど、成績が良い傾向があります。
これは確かに相関関係です。しかし、次の可能性も考えられます。
・勉強時間が長いから成績が良い
・成績が良いから勉強を続けやすい
・学習環境が良く、両方に影響している

データだけでは、どれが本当の原因か断定できません。

相関関係を見つけたときは、次の視点を持つことが重要です。

① 時間の順序は正しいか
原因は、必ず結果より先に起きていますか？

② 他の要因は考えられないか
見えていない第三の要因が存在していませんか？

③ 条件を変えても同じ結果になるか
原因を操作したとき、結果も変化しますか？

これらを説明できない場合、その関係は 「相関止まり」 の可能性が高いと言えます。

誤解されがちですが、相関関係自体が無意味なわけではありません。
・仮説を立てる手がかりになる
・問題点を見つける入口になる

相関は 「気づき」 として非常に有用です。
ただし、結論として使うには慎重さが必要という点が重要です。

・相関関係は「一緒に変化している関係」
・因果関係は「原因と結果の関係」
・相関があっても、因果とは限らない
・第三の要因と時間の順序が重要な判断材料

数字やデータは強い説得力を持ちます。
だからこそ、「それは相関か、因果か」を考える視点が欠かせません。

一度立ち止まって考えることで、データの見方は確実に変わります。